Bis Gehls Arbeit Aufmerksamkeit erregte, hat es gedauert: Im Jahr 1960 schloss er sein Architektur-Studium an der Königlich Dänischen Akademie ab. Nach den Regeln der modernen Stadtplanung erzogen, hatte sich der junge Däne hauptsächlich mit Stil und Ästhetik auseinandergesetzt. Doch dann verliebte er sich in seine spätere Frau, eine Psychologin. Sie verdrehte ihm nicht nur den Kopf, sondern auch sein Weltbild:

Warum interessieren sich Architekten nicht für Menschen?

fragte sie ihren künftigen Mann. Gehl kam ins Grübeln. Wie beeinflusst Architektur das Leben? Wie werden Städte von Menschen genutzt? Wie könnten sie uns glücklicher machen? 1965 fuhren die beiden nach Italien und starteten ihre erste Feldstudie. Hunderte Stunden verbrachten sie auf den ältesten Plätzen der Welt und machten, was Gehl als beste Methode bezeichnet, um das Verhalten von Menschen zu studieren: beobachten. Heute hilft ihm dabei eine Digitalkamera, die immer in seiner Hosentasche steckt. Damit fotografiert er alles, was ihm an urbanem Leben vor die Linse kommt.

Zurück in Dänemark verfeinerte Gehl als Architekturprofessor seine Methode, Kopenhagen diente ihm als Labor. Gehl vergleicht seine Arbeit mit der eines Arztes: Er sieht sich den Patienten an, erstellt eine Diagnose und überlegt sich eine individuelle Lösung. Bald wurden Politiker der Stadt auf den Professor aufmerksam, der fast täglich auf dem Strøget spazierte, um das Verkehrschaos zu studieren. Ein paar Jahre später war die Innenstadt Kopenhagens nicht wieder zu erkennen: Wild parkende Autos und zäh fließender Verkehr gehörten der Vergangenheit an, stattdessen flanierten täglich tausende Menschen auf einer der größten Fußgängerzonen der Welt.

Eine lebenswerte Stadt ist wie eine gute Party. Die Leute bleiben dort länger als sie müssten.

Für Gehl sind Städte komplexe Ökosysteme. Humane Stadtplanung müsse sich jedoch nur an ein paar einfachen Prinzipien orientieren: Hole die Menschen aufs Rad, plane öffentliche Wohnzimmer zum Verweilen und sorge für sichere Kreuzungen zugunsten von Fußgängern und Radfahrern. Das alles zahlt sich auch wirtschaftlich aus, behauptet Gehl. Denn wo öffentliches Leben stattfindet, wird auch gerne konsumiert. Lebenswert, nachhaltig, sicher, gesund und ökologisch – wie ein Mantra wiederholen er und seine Mitarbeiter von Gehl Architects ihre Vision von der Stadt der Zukunft. Seit ihrer Gründung im Jahr 2000 hat die Firma fast überall auf der Welt versucht, diesem Ideal näher zu kommen: In São Paulo entwickelte das Team eine Lösung für den rasant wachsenden Stadtkern, schuf Radwege in Mexiko City, machte den Times Square in New York zur Flaniermeile und sorgte dafür, dass heute sogar Moskau ein wenig sicherer für Fußgänger ist. Auch in Wien waren Gehls Mitarbeiter unterwegs. Nur in Deutschland haben sie noch nicht gearbeitet. Bisher. „Gewinnt Gehl seinen Kampf um lebenswertere Städte?“, fragte kürzlich der Guardian anlässlich Gehls Arbeit in London.  

Tatsächlich scheint seine Erfolgsgeschichte gerade erst loszugehen: 2013 wurde Gehl mit einer der höchsten Auszeichnungen der Architekturbranche, der C.F. Hansen Medaille, ausgezeichnet; sein Werk „Leben zwischen den Häusern“ (2012 im Jovis Verlag auf Deutsch erschienen) gilt längst als Klassiker; und in dem Dokumentarfilm „The Human Scale“ werden er und sein Team zu Helden erklärt.

Eigentlich, sagt Gehl, muss man wie er jetzt vor der verschneiten Haustüre nur ein bisschen graben. Die Planer hätten uns auf den traditionellen Plätzen der Welt bereits vor Jahrhunderten gezeigt, wie lebenswerte öffentliche Räume aussehen könnten. Seine Aufgabe sei es lediglich, das Wissen herzuholen, das bei der Übersetzung des Städtebaus verloren gegangen ist.

Dies ist ein Beitrag aus dem stilwerk Magazin „ZEIT". Die aktuelle Ausgabe des stilwerk Magazins erhalten Sie immer vor Ort in den stilwerk Destinationen in Berlin, Düsseldorf und Hamburg oder im ausgesuchten Zeitschriftenhandel.